Trận tứ kết của tuyển Anh với Pháp tại Al Khor đã kết thúc giống như trận chung kết ở Wembley và trận bán kết tại Moscow. Một lần nữa, hy vọng giành danh hiệu khép lại theo cách đau đớn đến quặn lòng. Một lần nữa, những mũi dao sắc bén lại chĩa về phía Gareth Southgate.

Ngay sau thất bại trước Pháp, bản thân Southgate không cam kết sẽ dẫn dắt tuyển Anh tại Euro 2024, đồng thời chia sẻ về những khó khăn ông đã trải qua kể từ kỳ Euro.

“Tôi cảm thấy phần lớn quãng thời gian 18 tháng qua thật khó khăn. Dù rất yêu quý mọi điều trong vài tuần vừa rồi, tôi vẫn không thể quên… mọi chuyện đã diễn ra thế nào suốt 18 tháng qua. Những gì người ta đã nói và đã viết. Đêm thi đấu tại sân Wolves. Có rất nhiều điều trong đầu khiến tôi thực sự mâu thuẫn vào lúc này.

“Điều tôi muốn bảo đảm là nếu ở lại là lựa chọn đúng đắn, tôi chắc chắn phải có đủ năng lượng để làm việc đó. Tôi không muốn bốn hoặc năm tháng sau lại nghĩ: ‘Mình đã đưa ra quyết định sai lầm.’ Việc này quá quan trọng với tất cả mọi người để có thể quyết định sai.”

Việc Southgate cần thời gian đánh giá tương lai của mình là điều dễ hiểu, nhưng một số người sẽ cho rằng ông không nên được hưởng sự xa xỉ ấy.

Thomas Tuchel, Mauricio Pochettino và Jose Mourinho đều được liên hệ với vị trí huấn luyện viên trưởng tuyển Anh trong vài tháng qua.

Tuy nhiên, Southgate là huấn luyện viên thành công thứ hai trong lịch sử tuyển Anh.

Tam Sư đã thắng sáu trận đấu loại trực tiếp tại các giải đấu lớn trong giai đoạn từ năm 1968 đến 2016. Southgate cũng dẫn dắt tuyển Anh giành sáu chiến thắng ở vòng đấu loại trực tiếp tại World Cup 2018, Euro 2020 và World Cup 2022.

Đây là lần đầu tiên trong lịch sử tuyển Anh thắng các trận đấu loại trực tiếp tại ba giải đấu lớn liên tiếp.

Những thành công của Southgate

Có cả những lý do định tính lẫn định lượng để ca ngợi nhiệm kỳ của Southgate. Xét về thống kê, đội tuyển này đang tiến triển đúng hướng.

Về mặt cảm xúc, Southgate đã mang đến niềm tin thực sự rằng tuyển Anh có thể giành danh hiệu, thay cho niềm hy vọng mù quáng dưới thời các huấn luyện viên trước đây.

Tôi đã nghĩ tuyển Anh chơi tốt hơn tại World Cup này (nếu nhớ lại năm 2018, họ gần như không tạo ra gì từ những tình huống bóng sống, v.v.), vì vậy vẫn phải tính đến những lưu ý quen thuộc về cỡ mẫu và độ khó của lịch thi đấu, nhưng để làm điểm khởi đầu, đây là chênh lệch xG trung bình mỗi trận của tuyển Anh tại các giải đấu dưới thời Southgate: WC2018: +0,34 EU2021: +0,24 WC2022: +0,74

— James Yorke (@jair1970), ngày 11 tháng 12 năm 2022

Fabio Capello, người dẫn dắt tuyển Anh tham dự một giải đấu lớn và dừng bước ở vòng 16 đội World Cup 2010, Alf Ramsey và Glenn Hoddle, người cũng chỉ một lần đưa tuyển Anh đến World Cup rồi bị loại ở vòng 16 đội, là những huấn luyện viên duy nhất có tỷ lệ thắng cao hơn mức 60,5% của Southgate.

Không thể nhấn mạnh đủ rằng tuyển Anh đã tệ đến mức nào khi Southgate kế nhiệm Sam Allardyce.

Tuyển Anh bị loại khỏi một bảng đấu được cho là tương đối dễ dàng tại World Cup 2014, rồi hai năm sau lại bị Iceland tiễn về nước ở Euro.

Viễn cảnh chơi lấn lướt trước nhà đương kim vô địch thế giới hay chỉ còn cách một loạt sút luân lưu để giành danh hiệu khi ấy là điều không tưởng.

Đúng là nhánh đấu năm 2018 khá thuận lợi, nhưng Southgate đã vượt quá kỳ vọng với Ashley Young ở vị trí hậu vệ cánh và một hàng tiền vệ không thể cạnh tranh với Croatia.

Tại Euro, có lẽ Southgate đã quá thận trọng trong trận chung kết, nhưng ông đã đưa ra tất cả những quyết định đúng đắn để đưa đội tuyển đến đó.

Tại Qatar, tuyển Anh có thể được xem là đội bóng hay nhất giải. Những người chỉ trích Southgate từ lâu vẫn khẳng định ông quá thận trọng.

Tam Sư của ông đã chơi sòng phẳng với Pháp sau những màn trình diễn áp đảo trước Iran, Wales và Senegal. Đó chính là kiểu màn trình diễn mà rất nhiều người từng yêu cầu.

Đừng xem những gì Southgate làm được là điều hiển nhiên

Nỗi thất vọng là điều không thể tránh khỏi với phần lớn các đội bóng trong những trận đấu loại trực tiếp. Người ta rất dễ tập trung vào những gì tuyển Anh chưa đạt được dưới thời Southgate, nhưng đây rõ ràng là giai đoạn thành công nhất của họ kể từ thập niên 1960.

Không nên xem nhẹ những cột mốc Southgate đã chinh phục. Bỉ và Đức bị loại từ vòng bảng tại Qatar. Brazil, Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha đều rời giải sau những màn trình diễn đáng thất vọng hơn tuyển Anh rất nhiều.

Đúng, tuyển Anh xứng đáng nằm trong nhóm ứng viên vô địch và đúng là Southgate chắc chắn sẽ đưa ra những quyết định không thể làm hài lòng tất cả mọi người.

Dẫu vậy, không có công thức thần kỳ nào bảo đảm vinh quang cho một đội tuyển quốc gia, và việc bổ nhiệm một huấn luyện viên thành công ở cấp câu lạc bộ không phải giải pháp hữu hiệu như nhiều người tưởng.

Hansi Flick và Luis Enrique đã chứng minh điều đó trong vài tuần qua. Dẫn dắt đội tuyển quốc gia là một công việc khác biệt, đặt ra những thách thức đặc thù và đòi hỏi thứ bóng đá thực dụng thay vì duy tâm.

Quan điểm cho rằng Southgate theo đuổi lối chơi tiêu cực phần lớn đã bị thổi phồng. Nhưng ngay cả khi đôi lúc ông đặt sự an toàn lên hàng đầu, tính chất của bóng đá giải đấu cũng mang đến những lý do chính đáng để làm như vậy.

Dù từng đạt được thành công trên thị trường tỷ lệ cược Premier League, các phương án thay thế như Mourinho hay Tuchel cũng sẽ không khác biệt.

Những ứng viên từng được đánh giá cao cho vị trí này như Graham Potter và Eddie Howe hiện tập trung nhiều hơn vào tỷ lệ vô địch Premier League sau khi lần lượt được Chelsea và Newcastle bổ nhiệm.

Nếu FA lựa chọn một người kế nhiệm mang quốc tịch Anh, họ cũng không có nhiều phương án.

Chia tay Southgate sẽ là một sai lầm

Nếu Southgate muốn ở lại, FA không nên do dự trong việc giữ chân ông. Từ những phát biểu gần đây của ông, việc gia hạn hợp đồng có lẽ không phải điều Southgate quan tâm, nhưng FA nên sẵn sàng bổ sung thêm vài năm vào thỏa thuận hiện tại.

Màn trình diễn của tuyển Anh trước Pháp là trận đấu hay nhất của họ tại một giải đấu lớn trong cả một thế hệ. Việc một trong những cầu thủ sút phạt đền đáng tin cậy nhất thế giới đá hỏng nằm ngoài khả năng kiểm soát của Southgate.

Những khoảnh khắc như vậy, những pha bóng đổi hướng, các quyết định của trọng tài và yếu tố may mắn nói chung đều là một phần cơ bản của bóng đá loại trực tiếp chỉ diễn ra trong một trận.

Chỉ trích huấn luyện viên thường là cách dễ dàng nhất — đôi khi đội chơi hay hơn vẫn thua và đôi khi huấn luyện viên không thể làm được gì nhiều.

Southgate đã thay đổi mối quan hệ giữa cả một đất nước với đội tuyển quốc gia. Ông đã xây dựng lại mối quan hệ giữa đội tuyển và truyền thông, đồng thời không thể nghi ngờ rằng ông có sự gắn kết vô cùng bền chặt với các cầu thủ.

Sự đoàn kết và ăn ý ấy không phải điều có thể xem nhẹ.

Đối với thế hệ cầu thủ này, khoác áo tuyển Anh là một trải nghiệm vui vẻ theo cách mà suốt nhiều thập niên trước đó chưa từng có. Điều ấy song hành với sự tự tin thầm lặng nhưng đáng chú ý trong toàn đội.

Dĩ nhiên, năng lực huấn luyện của Southgate là trọng tâm chính khi người ta tranh luận về di sản của ông, nhưng con người của Southgate cũng có vai trò vô cùng quan trọng.

Ông đã đứng ra bảo vệ các cầu thủ. Ông không ngại lên tiếng thẳng thắn về những vấn đề xã hội. Và cũng như cách giúp các cầu thủ giảm bớt sức nặng của màu áo tuyển Anh, ông đã kiên định với niềm tin của mình trong các quyết định chiến thuật và lựa chọn nhân sự theo cách mà nhiều người tiền nhiệm không thể làm được.

Thay thế Southgate sẽ là một sai lầm. Những gì ông làm được cùng tuyển Anh là chưa từng có tiền lệ.

Việc giản lược những thành tựu ấy thành các lần bị loại khỏi giải đấu sẽ bỏ qua mức độ thay đổi sâu sắc của tuyển Anh cũng như vai trò mang tính quyết định của may mắn trên hành trình vô địch Euro và World Cup.