Rybakina sẽ trở thành tay vợt nữ thứ 30 trong lịch sử WTA đứng số 1 thế giới ở bảng xếp hạng PIF WTA cập nhật tuần sau. Hạt giống số 2 dùng 2 giờ 14 phút để thắng tay vợt đi từ vòng loại Zheng Qinwen 3-6, 6-1, 6-4, lần đầu trong sự nghiệp vào bán kết Flushing Meadows.

Set 3 khi tỷ số 4-3, Rybakina đối mặt break-point. Nếu Zheng Qinwen lấy được điểm ấy, cô chỉ còn cách chiến thắng cả trận đúng một game. Rybakina lên lưới hóa giải khủng hoảng, rồi lấy liền 6 điểm, thắng 3 game cuối để khép trận.

Chiến thắng này lặp lại kịch bản chung kết Úc Mở rộng tháng 1 năm nay khi cô thắng Sabalenka: set quyết định bị dẫn 0-3, Rybakina lấy 6 trong 7 game cuối để lội ngược đăng quang. “Áp lực rất lớn,” Rybakina nói sau trận. “Mở đầu đánh không tốt, nhưng cuối cùng tìm được cách thắng, rất vui. Lúc mở đầu trong đầu nhiều suy nghĩ, mừng là cuối cùng đã giữ được nhịp.”

Đây cũng là lần thứ 3 trong 3 lần đối đầu năm nay Rybakina lội ngược Zheng Qinwen sau khi để thua set 1. Trước đó vòng 3 Doha cô thắng 4-6, 6-2, 7-5; vòng 3 Madrid thắng 4-6, 6-4, 6-3. Thành tích đối đầu hiện Rybakina dẫn 5-1.

Lần này trận đấu nặng ký hơn. Khi Mỹ Mở rộng khởi tranh, 4 tay vợt còn cơ hội lên số 1 thế giới sau giải, và việc Rybakina vào bán kết đã chốt ngôi hậu. Thời kỳ thống trị 99 tuần của Sabalenka khép lại, còn Pegula và Gauff phải tiếp tục chờ cơ hội lần đầu lên số 1.

“Được đại diện Kazakhstan thi đấu, tôi rất tự hào,” Rybakina nói. “Mỗi lần về Kazakhstan, thành phố nào cũng thấy rất nhiều trẻ em. Giờ ngày càng nhiều em bắt đầu chơi tennis, đến sân tập. Nhìn nhiều bạn trẻ lấy tôi làm gương thật sự rất kỳ diệu. Điều đó cũng chứng tỏ chỉ cần tin, nỗ lực, mọi thứ đều có thể.”

Rybakina không chỉ lần đầu vào bán kết Mỹ Mở rộng, đây còn là bán kết Grand Slam thứ 5 trong sự nghiệp. Lần đầu cô vào bán kết Grand Slam nhiều hơn một lần trong cùng mùa.

Thành tích mùa 2026 của cô là 47 thắng 13 thua. Jessica Pegula, cũng góp mặt ở bán kết, có 50 thắng 12 thua, là tay vợt thắng nhiều trận hơn trên tour năm nay.

Khi cú thuận tay cuối của Zheng Qinwen vào lưới, Rybakina giữ cách ăn mừng đặc trưng nhiều năm: mặt không biểu cảm, gần như không đổi nét, mắt nhìn ra xa, rồi thoáng chút tự giễu.

Tay vợt 27 tuổi trong phần phỏng vấn trên sân của Petkovic thoáng nở nụ cười, giọng đầy nhẹ nhõm. “Trận này rất khó,” cô nói. “Thành thật, tôi rất căng. Có lẽ cả trận chưa đạt đẳng cấp đỉnh, nhưng tôi mừng vì đã trụ được. Hôm nay đá buổi trưa, trong đầu tôi còn vướng chuyện nắng, bóng râm, những thứ vụn. Bên trong cứ giằng co, may là tôi gạt hết ý nghĩ tiêu cực, chiến đấu đến cùng.”

Rybakina cho biết điều làm cô bối rối không phải áp lực tranh số 1 thế giới, mà là lịch thi đấu. Đây là trận buổi trưa đầu tiên của cô ở Mỹ Mở rộng lần này, cũng là lần đầu cô thi đấu dưới nắng. Trận vòng 1 gặp Thea Frodin vốn xếp giữa trưa nhưng bị mưa hoãn vài giờ.

Cô cũng không xem việc lên số 1 thế giới là mục tiêu tối thượng của chuyến đi New York. “Giờ nó chỉ là một con số,” Rybakina nói. “Tất nhiên, tôi đã vào bán kết, mục tiêu của tôi là vô địch mọi giải mình tham dự. Tôi chỉ tập trung đánh tốt trận sau. Đây là thành tựu đáng kể, nhưng các bạn cũng biết thứ hạng tennis đổi trong chớp mắt. Tôi chỉ cần tập trung thi đấu, hồi phục tử tế, tận hưởng trận ngày mai.”

Nhịp hai set của trận này rất giống nhau, còn set 2 thì một chiều, kết thúc nhanh. Set 1 và set 3 đều là kiểu đấu điển hình giữa hai tay phát bóng mạnh: nhiều game giữ giao dễ dàng, nhiều ace và winner từ phát bóng hóa giải break-point, cuối cùng chỉ một lần bẻ giao quyết định.

Set 1, khi tỷ số 4-3 Zheng Qinwen dứt một cú winner thuận tay đẹp mắt để có break-point đầu trận, rồi tận dụng lỗi thuận tay của Rybakina để bẻ giao. Game cuối set này là cao trào nhỏ: Zheng Qinwen trải qua 7 deuce, cứu 5 break-point đáp trả, rồi một cú phát bóng giữa sân kết liễu set-point thứ 4, lấy set 1.

Set 2 Rybakina nâng phong độ, còn tay vợt Trung Quốc tụt cảm giác đột ngột. Ở Mỹ Mở rộng lần này, 7 trận cô đã có 4 trận phải đá đủ 3 set, lần lượt gặp Pridankina, Liudova, Putintseva và Keys, nhưng giai đoạn này chỉ có 1 winner, tỷ lệ phát một rơi xuống 35%.

Dù vậy, nhà vô địch Olympic này đã cho thấy khả năng lội ngược rất mạnh ở Mỹ Mở rộng: năm nay 23 tuổi, khi gặp Keys và Swiatek cô đều từng bị dẫn 0-5 rồi lấy lại hai set. Cô chỉnh lại nhịp, phát đòn cuối để trở thành tay vợt đi từ vòng loại thứ hai trong kỷ nguyên Open vào bán kết Mỹ Mở rộng.

Set 3, Zheng Qinwen hóa giải break-point khi tỷ số 2-2, rồi ở 4-3 dứt một cú winner trái tay thẳng đẹp để có cơ hội bẻ giao. Lúc ấy Rybakina cả trận mới lên lưới 5 lần, chỉ lấy được 2 điểm. Ở break-point ấy, pha lên lưới của Rybakina cho Zheng Qinwen đủ thời gian chuẩn bị bóng xuyên, nhưng cú trái tay của Zheng Qinwen đi ra ngoài, thế trận lập tức nghiêng về Rybakina.

Rybakina lấy liền 6 điểm để giữ game giao, rồi có 3 break-point ở game giao của Zheng Qinwen. Zheng Qinwen cứu được ngoan cường, đến break-point thứ 4 một cú double fault khép game. Rybakina không nao núng, giữ lối đánh lạnh và hiệu quả quen thuộc để thắng game giao match-point, lấy chiến thắng.